Durante décadas, la neurociencia enseñó que consolidar una memoria a largo plazo exige fabricar proteínas nuevas en las neuronas. Esa idea sale de estudios con vertebrados y es uno de los pilares de la explicación del aprendizaje.
El pulpo es un caso especial: su sistema nervioso evolucionó de forma independiente de los nuestros y aprende con mucha flexibilidad.
Conceptos clave: potenciación a largo plazo
La potenciación a largo plazo, o LTP, es un aumento duradero de la fuerza de una conexión entre dos neuronas tras una estimulación intensa. Se considera uno de los mecanismos celulares básicos de la memoria.
Su fase tardía, la que dura horas o días, se ha asociado clásicamente a la síntesis de proteínas nuevas. Por eso bloquear esa síntesis suele impedir que la conexión se mantenga.
La región de la memoria del pulpo
La estructura clave es el lóbulo vertical. Allí se han observado cambios de conexión entre neuronas parecidos a los de la potenciación a largo plazo del hipocampo de los mamíferos.
Cuando se alteran esas conexiones, el aprendizaje y la memoria a largo plazo también se ven afectados. Eso indica que el lóbulo vertical es importante para la memoria.
El hallazgo
Un equipo de la Universidad Hebrea de Jerusalén y del Centro Académico Ruppin estudió tejido del pulpo común. Encontró que la sintasa de óxido nítrico, la enzima que lo produce, se mantiene activa de forma persistente.
Esa actividad sostiene la potenciación sináptica sin necesidad de sintetizar proteínas nuevas. Bloquear la síntesis de proteínas no alteró el mantenimiento de la potenciación.
Qué cambia y qué no
El óxido nítrico no es necesario para inducir la LTP, según el estudio. Su papel es mantenerla activa.
El resultado no demuestra que los pulpos recuerden algo durante días sin proteínas nuevas. Mide un mecanismo sináptico en tejido, y de ahí no se puede deducir cómo funciona la memoria completa del animal.
Rigor científico y estado de la investigación
Los experimentos se hicieron con tejido de Octopus vulgaris, no con un animal vivo en una tarea de memoria. La conexión con el Alzheimer es una hipótesis, no un resultado.
Que el pulpo use una ruta alternativa no significa que en los vertebrados esa ruta no exista. Falta comprobar si mecanismos parecidos funcionan en mamíferos.
Desenlace
El hallazgo amplía el abanico de mecanismos que pueden sostener el aprendizaje. Todavía no es un tratamiento ni cambia la forma de entender la memoria humana, pero sí muestra que la evolución encontró caminos distintos para el mismo problema.