BepiColombo es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la japonesa JAXA. Se lanzó el 20 de octubre de 2018 en un cohete Ariane 5 y está a punto de llegar a su destino.

Lo que la hace distinta es que llevará dos satélites. Al llegar, se separarán y estudiarán Mercurio desde órbitas distintas.

Conceptos clave: por qué Mercurio cuesta tanto

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y uno de los más difíciles de alcanzar. Está muy dentro de la órbita terrestre, y entrar en su órbita exige frenar la nave con mucha precisión.

Por eso la ruta de BepiColombo es larga: un sobrevuelo de la Tierra, dos de Venus y seis de Mercurio antes de la inserción en órbita.

Un retraso de casi un año

La llegada estaba prevista para diciembre de 2025. Problemas en los propulsores detectados en 2024 obligaron a cambiar la trayectoria, con un empuje menor, y la llegada se trasladó a noviembre de 2026.

Qué pasará el 21 de noviembre

El 21 de noviembre comienza la inserción en órbita, con una secuencia de 16 maniobras para ir reduciendo la órbita de forma gradual.

Hacia el 9 de diciembre, el satélite japonés Mio se separa de la sonda europea MPO y se coloca en una órbita muy elíptica que pasa por los polos de Mercurio. MPO bajará su órbita hasta su posición final hacia el 10 de marzo de 2027.

Qué se quiere estudiar

MPO lleva 11 instrumentos para estudiar la superficie y la geología de Mercurio. Mio se centrará en el campo magnético y el entorno del planeta, que es débil.

Rigor científico y estado de la misión

La inserción en órbita aún no ha ocurrido. Las fechas son planificadas, y la secuencia de maniobras puede sufrir cambios si surge un problema técnico.

Las operaciones científicas están previstas para la primavera de 2027, después de un periodo de pruebas de los instrumentos.

Desenlace

Si la inserción sale como está planeado, BepiColombo será la primera misión en poner dos satélites en órbita alrededor de Mercurio a la vez. Lo que venga después dependerá de cómo respondan los instrumentos y de los resultados científicos de la primera etapa.