El cero absoluto, 273,15 grados Celsius bajo cero, es el límite teórico del frío. En la Tierra, la gravedad hace que una nube de átomos se hunda y limita cuánto se puede enfriar y cuánto tiempo se puede observar.

En órbita, la caída desaparece. Un equipo chino usó la estación espacial Tiangong para observar átomos durante más tiempo del que es posible en un laboratorio terrestre.

Conceptos clave: frío, condensados y picokelvin

Enfriar átomos significa frenar su movimiento con láseres, que empujan a los átomos contra su propio movimiento. Para llegar a temperaturas más bajas se usan trampas magnéticas u ópticas y un paso final de enfriamiento por evaporación, en el que se dejan escapar los átomos más rápidos.

Un picokelvin es una billonésima de kelvin. A esa escala, muchos átomos ocupan el mismo estado cuántico y forman un condensado de Bose-Einstein. Medir una temperatura tan baja requiere observar cómo se expande la nube, porque no hay termómetro que llegue hasta allí.

Qué se hizo

Los investigadores atraparon unos 20.000 átomos de rubidio-87 con haces láser y los enfriaron hasta formar un condensado de Bose-Einstein. En ese estado, muchos átomos se comportan como una única onda cuántica.

Después soltaron la nube y la siguieron durante siete segundos. Con ese seguimiento calcularon su temperatura equivalente, que resultó ser de 9,7 picokelvin, con un margen entre 7,0 y 12,9.

Qué lo hace un récord

El récord anterior era de 38 picokelvin, logrado en una torre de caída en la Tierra. La Estación Espacial Internacional, con su Cold Atom Laboratory, había llegado a 52 picokelvin.

El resultado se publicó en Science el 5 de noviembre de 2026. La Academia China de Ciencias lo anunció el día 6.

Qué significa la cifra

Los picokelvin no son la temperatura de un termómetro. Describen la lentitud con que se expande la nube, y se traducen en una temperatura equivalente. El equipo, las paredes y el entorno no alcanzaron esa temperatura.

Para dar una idea, el espacio profundo está a unos 2,7 kelvin, por el resplandor del Big Bang. La nube fue unas 280.000 millones de veces más fría que eso.

Rigor científico y estado de la investigación

El dato es sólido porque pasó por revisión de Science, pero se refiere a un gas muy diluido, con 20.000 átomos. No es un récord de temperatura en el sentido cotidiano.

Las aplicaciones en sensores o pruebas de física fundamental, como la gravedad cuántica, son posibles pero todavía no existen. Hacen falta más medidas y réplicas.

Desenlace

El experimento demuestra que la microgravedad permite estudiar gases ultrafríos durante más tiempo. Lo que venga después dependerá de si otros grupos lo repiten y de cómo se aprovecha la ventana de observación.